De smaak is mild en neutraal, waardoor rijst goed smaken van sauzen, groenten en vlees opneemt. Het wordt gebruikt als basisvoedsel in veel keukens, vooral in Azië, Afrika en Latijns-Amerika. Rijst kan worden gekookt, gestoomd, gebakken of verwerkt in gerechten zoals risotto, sushi en rijstsalades.
Er zijn talloze rassen en varianten. Witte rijst is gepeld en gepolijst, met een korte kooktijd en zachte textuur. Bruine rijst behoudt de zemelen en kiem, wat zorgt voor een vollere smaak, meer vezels en een hogere voedingswaarde. Speciale varianten zoals basmati uit India en Pakistan hebben een kenmerkende nootachtige geur, terwijl arborio-rijst door zijn hoog zetmeelgehalte ideaal is voor romige risotto. Jasmijnrijst uit Thailand is licht geurig en plakkerig, perfect voor Aziatische roerbakgerechten. Daarnaast zijn er kleurvarianten zoals rode en zwarte rijst, die rijk zijn aan antioxidanten.
